미국 공대 대학원 생활의 현실

타인이 미국에서의 대학원 생활에 대해 이야기해 달라고 하면, 솔직히 조금은 당혹스럽다.

 

5년이라는 적지 않은 시간을 미국 대학원에서 보냈지만, 막상 돌이켜보면 특별히 극적인 사건이나 화려한 추억이 많았던 것은 아니기 때문이다.

 

오히려 그 시간은 매 학기마다 수업과 연구, 시험과 과제에 쫓기며 버텨낸 시간에 가까웠다.

 

 

 

그래도 처음 학교에 도착하던 순간만큼은 아직도 기억에 남는다. 옷가방 두 개에 책과 옷가지를 가득 담아 미국 남부 Alabama까지 비행기를 타고 갔다.

 

낯선 공항에 도착했을 때의 막막함, 그리고 현지 유학생 선배들의 도움을 받아 겨우 짐을 풀었던 기억이 생생하다.

 

이후 로터리 인터내셔널 하우스로 이동해 숙소를 정하면서 본격적인 유학 생활이 시작되었다.

 

물설고 낯선 이국땅에서 새로운 생활을 시작한다는 것은 생각보다 쉽지 않았다.

 

먹을 것을 구하기 위해 슈퍼마켓을 찾아가고, 한국에서 송금받기 위한 은행 계좌를 개설하고, 학교 행정 절차를 처리하는 일 하나하나가 모두 새로운 경험이었다.

 

 

 

초기 1~2년 동안은 그래도 유학생들과 어울리며 지낸 기억이 조금은 있다. 가끔 함께 모여 술자리를 갖거나 카드놀이를 하며 시간을 보내기도 했다.

 

지금 생각해 보면 그 시기는 미국 생활에 적응하고 정착해 가는 과정이었다. 하지만 시간이 지나면서 생활의 중심은 자연스럽게 연구와 수업으로 옮겨갔다.

 

 

 

 

미국 교수들의 수업을 따라가는 일도 쉽지 않았다. 첫 학기에는 수학 과목 위주로 수강해 비교적 좋은 성적을 받을 수 있었지만, 둘째 학기에는 학과 내에서 연구가 활발한 교수의 핵심 과목을 들으면서 큰 어려움을 겪었다.

 

시험은 다가오는데 노트 필기만으로는 내용을 제대로 이해하기 어려워 초조했던 기억이 난다. 다행히 인도 학생의 노트를 빌려 볼 수 있었고, 그 도움으로 내용을 어느 정도 정리한 뒤 시험을 치를 수 있었다.

 

 

 

학기 말마다 요구되던 컴퓨터 프로그램 과제도 부담이었다. 당시에는 프로그래밍 경험이 많지 않았기 때문에 일주일 동안 BASIC 프로그래밍 책을 집중적으로 읽고 프로그램을 작성해 과제를 제출하기도 했다.

 

돌이켜보면 매 학기마다 새로운 도전이 있었고, 한 학기 한 학기가 위기의 연속이었다.

 

 

 

한국에서는 접해보지 못했던 학문을 영어로 공부해야 했기 때문에 학기 중에 다른 일을 한다는 것은 거의 불가능했다.

 

낮에는 RA로 실험을 수행하고, 밤에는 수업 공부와 과제를 해야 했다.

 

주말과 휴일도 크게 다르지 않았다. 추수감사절 같은 공휴일이 되면 많은 미국 학생들이 고향으로 돌아가 캠퍼스가 텅 비곤 했지만, 공휴일이 끝나면 어김없이 시험이 기다리고 있었다.

 

그렇게 긴장된 생활이 한 학기, 1년, 그리고 몇 년으로 이어졌다.

 

 

 

 

금속공학 연구실에서 수행했던 실험도 지금 생각해 보면 상당히 위험한 작업이었다. 1,500도에 이르는 고온에서 금속을 녹여 쇳물을 만들고, 이를 주형에 붓는 과정을 반복해야 했기 때문이다.

 

다행히 큰 안전사고 없이 연구 생활을 마무리할 수 있었던 것은 매우 감사한 일이라고 생각한다.

 

 

 

결국 미국 대학원 생활은 낮에는 RA나 TA로 연구를 수행하고, 밤에는 수업과 과제를 준비하는 생활의 반복이라고 할 수 있다.

 

이러한 생활이 1년 365일 계속되기 때문에 연구 성과가 잘 나오지 않는 시기에는 더욱 힘들게 느껴진다. 늘 시험과 연구 결과에 대한 부담이 있기 때문에 스트레스도 적지 않다.

 

박사과정이라면 보통 3~5년 이상의 시간을 견뎌야 하므로 실력뿐 아니라 건강, 인내심, 그리고 어느 정도의 운도 필요하다.

 

 

 

결혼한 사람이라면 가족이 건강해야 하고, 싱글이라면 타고 다니는 자동차가 큰 문제 없이 굴러가 주는 것만으로도 큰 도움이 된다.

 

사람마다 처한 환경은 다르지만, 각자 나름의 어려움을 안고 유학 생활을 이어가게 된다.

 

 

 

 

미국에서 생활하는 유학생들 중 종교를 가진 사람들이 적지 않은 것도 이런 이유와 무관하지 않은 것 같다.

 

낯선 환경에서 외로움과 불안을 견디기 위해 신앙 공동체가 큰 힘이 되기도 한다. 또한 미국은 청교도적 전통의 영향을 받은 나라라 생활 전반에 기독교 문화가 자연스럽게 스며들어 있다.

 

추수감사절이나 크리스마스가 되면 학교가 텅 비는 모습, 그리고 한국과는 다른 지역 문화에서도 그러한 분위기를 느낄 수 있었다.

 

 

 

미국 대학원 생활은 겉으로 보기에는 멋있어 보일 수 있지만, 실제로는 긴 시간 동안 묵묵히 견디고 버티는 과정에 가깝다.

 

그러나 그 시간을 지나고 나면 낯선 환경에서 스스로 문제를 해결해 본 경험, 어려운 수업과 연구를 끝까지 따라가 본 경험, 그리고 혼자 힘으로 버텨낸 기억이 남는다.

 

그것이 미국 대학원 생활이 내게 남겨 준 가장 큰 의미라고 생각한다.

 

 

 

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